Após breve passagem por Salvador, na Bahia, a corte portuguesa chega à cidade do Rio de Janeiro, até então uma cidade fechada, sem transporte, sem calçamento, sem higiene. Nesta época as epidemias reinavam, a iluminação era apenas da luz natural ou velas nos nichos e candeias nos oratórios, a sociedade estava em formação, os ricos tinham como único divertimento a ida a igreja e festas religiosas, enquanto os escravos divertiam-se e dançavam nas ruas, e é nesta cidade que a Corte Portuguesa e seus acompanhantes chegam para se estabelecer, em 8 de março de 1808. A princípio, os problemas foram agravados pela falta de habitação, sendo as que tinham melhores condições, confiscadas para a acomodação da Corte Portuguesa.

O Palácio dos Vice-Reis, depois denominado Paço Imperial foi requisitado e a Casa da Moeda que ali funcionava, foi transferido para a Rua do Sacramento, onde funcionou até 1868, quando foi transferida para a Praça da República (hoje Campo de Santana); também foram utilizados o Convento do Carmo (hoje Universidade Cândido Mendes), situada ao lado do palácio, sendo por esta razão construída uma ponte, ligando os dois imóveis, que passava por cima da Rua Direita (hoje Rua Primeiro de Março) e a Cadeia Pública.

Começa o processo de reurbanização da cidade, com aterro e drenagem de inúmeros charcos, como o do Campo de Santana, vasta área no centro da cidade que havia sido escolhida para vazadouro de detritos. Esta área já havia recebido um aterramento no século anterior, durante o governo do Vice-Rei Conde de Rezende, começando, então, a surgir em seu entorno diversas habitações. O aterramento e a urbanização fizeram surgir a Cidade Nova, com ruas calçadas ampliadas, novos bairros como: Glória, Flamengo e Botafogo, pois até então a cidade ia do rio Comprido ao rio Laranjeiras, com 46 ruas e 19 largos.

Em 16 de dezembro de 1815, a construção de novas habitações desenvolveu o comércio, gerou empregos, e a cidade foi mudando a sua feição para tornar-se a capital do Império.